其不为大
【原文】
大道汜兮，其可左右[1]。
物恃之而生而不辞[2]，
功成不名有，
衣养万物而不为主[3]。
常无欲，可名于[为]小。
万物归焉而不为主，
可名为大。
以其终不自为大，
故能成其大。
【注释】
[1]汜：同泛，广泛。
[2]辞：推辞，推让。
[3]衣养：本作“衣被”，意为覆盖。不为主：不以为主宰。
【译文】
道广博无际，它能左右宇宙。
万物依靠它而生存，而它不去管理。
它生长万物的功已成，而不据为己有。
它包容养育万物而不自以为主宰，
永远没有私欲，可以称它为小。
万物归依它，而不自以为主宰，
可以称它为大。
圣人不自认为伟大，
所以才能成就他的伟大。
【解析】
此章老子借讲大道的人格化本性，而讲统治者怎样才能把社会治理成符合大道要求的社会。核心内容就是老子对小和大的阐述。老子认为统治者治理社会是与统治者的个人人格修为紧密相关的，个人人格修为是小道，而以个人人格修为的小道去治理社会则能成就出大道。“常无欲”是个人人格修为的核心，只要统治者个人没有个人的私欲，那么就不会把天下万物视为己有，从而也就会出现“万物归焉而不为主”的理想社会环境。老子的这一思想是与儒家的“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”的封建思想针锋相对的，可以说老子是对儒家的这一思想的批判，是对封建社会制度的否定，其所追求的是人人平等的理想社会。在老子当时的社会，老子此一思想的提出，无疑是有积极意义的。
老子开篇就指出：“大道兮，其可左右。”什么是大道？事实上，老子在这里非常形象而具体地描述出大道的存在形态，在老子眼里，天地之间的大道像河水一般广泛流行、周延四方，世间万物没有任何东西是如此存在的。
“常无欲，可名于小。万物归焉而不为主，可名为大。”这两句话，老子把道的性质刻画得淋漓尽致，什么东西能够永远没有自己的欲望？我以为，只有大道永远没有自己的欲望，没有欲望便不需要追求名声，所以它在自然万物也包括人类的眼里，始终是微不足道的渺小存在。
老子最后指出：“以其终不自为大，故能成其大。”古代那些成功的圣人们就是因为不认为自己伟大，才终成其伟大。
我们人类却与大道的做法截然不同，我们认为我们是万物之灵，我们有思想和意识，我们可以创造事物，也可以改变事物，所以我们就自认为我们是万物的主人，可以任意命令和指使万物，主宰万物的生长和发展，可以想怎样奴役就怎样奴役万物。这种想法是多么的幼稚和无知，这种心态是多么的可悲和可叹！殊不知我们是依靠万物得以生存和发展的，我们也同样是从大道中衍生出来的。换而言之，大道是我们的主宰，万物为我们提供了生机和能量。如果我们真是万物的主宰，那么在我们肆意蹂躏万物的时候，它们就只有忍气吞声，不敢反抗。但是为什么我们会遭到大自然的报复？比如我们大量砍伐树木，毁坏植被，造成水土流失，结果是大地干旱，河流干涸，狂风肆虐，黄沙漫天。又比如我们任意捕杀野生动物，结果导致生态链被破坏，使我们的生存环境日益恶劣。
从政之道
王哲公而忘私为民申冤雪耻
弘治十五年（1502年），明孝宗从大臣的奏章中得知：江西遭到大旱，百姓颗粒无收，饿殍遍地，再加上盗匪横行，世风日下，冤狱更是不断出现。经过与群臣商议，便命监察御史王哲巡视江西。
王哲领旨急速前往，所到之处，无不令人触目惊心。为了彻底治理好地方风纪，他每到一地，都要深入民间，体恤百姓的疾苦，还整修了大量先贤的祠堂坟墓，使世风在很短的时间内有了好转。当时正值天旱，难以耕作下种，劳动力严重不足。王哲开动脑筋，终于想出一个大胆的办法。他亲自审理监狱中的囚犯，释放了应该宽大或免罪的数百人，让他们回家种地。因为不久就降了雨，劳动力又得到了解决，这一年获得了好收成。
王哲巡视江西这段时间里，还凭着他的经验和智慧，破获了一些疑难案件。
一个百姓家的女仆自己逃跑，但其仇家知道这件事后，去官府控告，非说是这家主人故意杀害了女仆，虽没有什么证据，但屈打成招，使这家主人竟被问成死罪。此案本已了结，王哲却觉得有许多疑点，便提出复审。
在堂上，王哲注意观察那位招认杀人者的举止表情，发现他不仅面带委屈，说话时的口气也有一股怨气，再听他供述的杀人时间、地点及动机，更是破绽百出，难以自圆其说。王哲心想：他看起来是个本分人，像蒙受冤屈的样子，也没有什么明显的杀人动机，何况办案关键是证据，活不见人，死不见尸，怎能单凭口供就断定他是杀人凶手呢？那位女仆完全可能藏匿在一个地方。对！只要想办法找到那位女仆，就能让案情水落石出。
于是，王哲便派人秘密查访，结果找到了私自逃匿的女仆，使那位百姓的冤情得以洗清。
又有一户人家被盗，失主诬告一位与自己有仇怨的人，说是他偷了东西，并贿赂镇守官，把他抓进了监狱。王哲知道这件事后，亲自到牢中审讯了“犯人”，经过进一步的核查，断定这是件诬告案，就释放了他。当时，镇守官非常恼怒，想告王哲贪赃枉法，众人也表示怀疑，但王哲很坦然，不去为自己的行为辩解。过了很长时间，捕获了真正的盗贼，众人才由衷地感到佩服。
后来，王哲离任以后，百姓都很怀念这位好官，还特意编了首歌谣说：“江西有一哲，六月飞霜雪；天下有十哲，太平无休歇。”