强大处下
【原文】
人之生也柔弱，
其死也坚强[1]。
万物草木之生也柔脆，
其死也枯槁[2]。
故坚强者死之徒[3]，
柔弱者生之徒。
是以兵强则不胜，
木强则兵[4]。
强大处下，柔弱处上。
【注释】
[1]坚强：指人死了以后身体强硬。
[2]枯槁：枯萎残败。
[3]死之徒：属于死亡的一类。徒，类。
[4]兵：另有作“木强则折”。
【译文】
人在活着的时候身体是柔弱灵活的，
死亡后身体就变得坚固僵硬了。
万物草木有生命的时候形质是柔软脆弱的，
死了就变得干枯残败了。
所以说坚强的东西属于死亡的一类，
柔弱的东西属于有生命的一类。
因此，兵强则败，
木强则被伐被烧。
所以强大处于下位，柔弱居于上位。
【解析】
这一章老子以人和植物的生死状态来说明柔弱胜刚强的道理。人在活着的时候，面色红润，身体灵活，胳膊和腿都能屈能伸，行动自如。而一旦死去，身体就会变得僵硬，就会变成冷冰冰、硬邦邦的一具死尸。这话听起来很是让人难受，可这毕竟是事实，是任何人也无法摆脱的命运，有生就有死，这是自然规律，谁也不可能违逆。老子紧接着人的生死而谈到了植物的生死状态，植物在生的时候，枝繁叶茂，鲜活美丽，而一旦死亡就会形容枯槁、僵硬易折。无论是人还是花草树木活着的时候是柔弱的，而死后就变得刚强、坚硬了。因此，老子概括为“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”。老子说僵硬、刚强是通向死亡的途径，而柔弱、卑下是通向生的途径。
为人之道
狄仁杰以弱服强自保命
唐代武则天专权时，为了给自己当皇帝扫清道路，先后重用了武三思、武承嗣、来俊臣、周兴等一批酷吏。她以严刑峻法、奖励告密等手段，实行高压统治，对抱有反抗意图的李唐宗室、贵族和官僚进行严厉的镇压，先后杀害李唐宗室贵戚数百人，接着又杀了大臣数百家；至于所杀的中下层官吏，更多得无法统计。武则天曾下令在都城洛阳四门设置“匦”（即意见箱）接收告密文书。对于告密者，任何官员都不得询问，告密核实后，对告密者封官赐禄；告密失实，并不反坐。这样一来，告密之风大兴，无辜被株连者不下千万，朝野上下，人人自危。
一次，酷吏来俊臣诬陷平章事狄仁杰等人有谋反的行为。来俊臣出其不意地先将狄仁杰逮捕入狱，然后上书武则天，建议武则天降旨诱供，说什么如果罪犯承认谋反，可以减刑免死。狄仁杰突然遭到监禁，既来不及与家里人通气，也没有机会面奏武后说明事实，心中不由焦急万分。审讯的日期到了，来俊臣在大堂上宣读完武后诱供的诏书，就见狄仁杰已伏地告饶。他趴在地上一个劲地磕头，嘴里还不停地说：“罪臣该死，罪臣该死！大周革命使得万物更新，我仍坚持做唐室的旧臣，理应受诛。”狄仁杰不打自招的这一手，反倒使来俊臣弄不懂他到底唱的是哪一出戏了。既然狄仁杰已经招供，来俊臣将计就计，判了他个“谋反是实”，免去死罪，听候发落。
来俊臣退堂后，坐在一旁的判官王德寿悄悄地对狄仁杰说：“你也可再诬告几个人，如把平章事杨执柔等几个人牵扯进来，就可以减轻自己的罪行了。”狄仁杰听后，感叹地说：“皇天在上，后土在下，我既没有干这样的事，更与别人无关，怎能再加害他人？”说完一头向大堂中央的顶柱撞去，顿时血流满面。王德寿见状，吓得急忙上前将狄仁杰扶起，送到旁边的厢房里休息，又赶紧处理柱子上和地上的血渍。狄仁杰见王德寿出去了，急忙从袖中抽出手绢，蘸着身上的血，将自己的冤屈都写在上面，写好后，又将棉衣里子撕开，把状子藏了进去。一会儿，王德寿进来了，见狄仁杰一切正常，这才放下心来。
狄仁杰对王德寿说：“天气这么热了，烦请您将我的这件棉衣带出去，交给我家里人，让他们将棉絮拆了洗洗，再给我送来。”王德寿答应了他的要求。狄仁杰的儿子接到棉衣，听说父亲要他将棉絮拆了，就想：这里面一定有文章。他送走王德寿后，急忙将棉衣拆开，看了血书，才知道父亲遭人诬陷。他几经周折，托人将状子递到武则天那里，武则天看后，就派人把来俊臣招来询问。来俊臣做贼心虚，一听说太后要召见他，知道事情不好，急忙找人伪造了一张狄仁杰的“谢死表”奏上，并编造了一大堆谎话，将武则天应付过去。
又过了一段时间，曾被来俊臣妄杀的平章事乐思晦的儿子也出来替父申冤，并得到武则天的召见。他在回答武则天的询问后说：“现在我父亲已死了，人死不能复生，但可惜的是太后的法律却被来俊臣等人给玩弄了。如果太后不相信我说的话，可以吩咐一个忠厚清廉，你平时信赖的朝臣假造一篇某人谋反的状子，交给来俊臣处理，我敢担保，在他酷虐的刑讯下，那人没有不承认的。”武则天听了这话，稍稍有些醒悟，不由得想起狄仁杰一案，忙把狄仁杰招来，不解地问道：“你既然有冤，为何又承认谋反呢？”狄仁杰回答说：“我若不承认，可能早就死于严刑酷法了。”武则天又问：“那你为什么又写‘谢死表’上奏呢？”狄仁杰断然否认说：“根本没这事，请太后明察。”武则天拿出“谢死表”核对了狄仁杰的笔迹，发觉完全不同，才知道是来俊臣从中做了手脚，于是下令将狄仁杰释放。
唐伯虎装傻示弱保性命
唐寅唐伯虎，明朝着名的画家、文学家，是“江南四大才子”之一。他为人豪放，放荡不羁。后人根据他的事迹，编撰了许多故事，比如大家熟悉的电影《唐伯虎点秋香》，他那超人的智慧和放荡的性格给人们留下了深刻的印象。唐伯虎年轻时就显示了他超人的绘画才能和写作才能，每年家乡的“比贤大赛”他都能得冠军，与他同时代的祝枝山等人都曾败在他的手下。一时间，唐伯虎的大名传遍了整个苏州，人们都称他为“苏州第一才子”。
不久，唐伯虎的大名就传到了京城宁王朱宸的耳朵里。宁王很有权势，他不仅得到了皇帝的宠爱，而且还广施恩惠，笼络了大批的人才。不仅朝中官员大部分都是他的党羽，而且许多有才能的学子也纷纷投到他的门下。宁王听说唐伯虎是个人才，就打算着将他请到府里来，可是唐伯虎这个人虽然喜欢享受，但是不喜欢过有拘束的生活，不想依附权贵。所以，当宁王派人来请他时，他总是找各种借口推辞。唐伯虎越是推辞，宁王就越觉得他有性格，心里就越是喜欢他，想得到他。于是，宁王又派人来请他，而且这次带了更多的礼物，这里面包括历代的名书、字画，是宁王多年积累所得，唐伯虎看到这些珍品，着实喜欢得不得了，拿在手里总是舍不得放下。看到宁王这么求贤若渴，唐伯虎不好再推辞，答应接受宁王的邀请。
来到宁王府，唐伯虎受到了宁王非常优厚的待遇，他被安排到宾馆里住下，享受着最优厚的待遇。唐伯虎悠闲自得地住了半年，平日里和朋友们喝酒聊天，写诗作画，好不快活。宁王也不急于召见他，让他自由自在地过日子。可是，唐伯虎表面上什么也不关心，实则暗地里处处留意观察宁王的一举一动。他看到宁王倚仗自己在朝中的势力，干了不少见不得人的勾当。宁王看谁不顺眼，或者有人和他作对，他就会联合同党将他治罪。而宁王府的人也仗势欺人、欺压百姓，百姓们都叫苦连天。更有甚者，宁王还秘密培养自己的党羽和军队。唐伯虎由此判断宁王日后一定会造反，为了避祸，他就装疯卖傻。当宁王派人给唐伯虎送东西的时候，他便脱光了衣服，一丝不挂，赤身裸体地坐在地上，头发蓬乱，浑身涂满了脏兮兮的泥土。来人见他这副模样恶心得要吐，唐伯虎就大骂来人，搞得那个人很没面子。匆匆忙忙地抱着礼物回去禀报宁王，宁王听说了这事，十分生气地说：“谁说唐伯虎是个贤才？我看不过是个疯子，白白吃了我半年的粮食，把他赶出去！”唐伯虎逃离宁王府不久，宁王果然起兵造反，结果兵败被杀，受牵连的竟有千人之多。
从政之道
赡思丁以柔克刚
赛典赤·赡思丁，一名乌马儿，回族人，别庵伯尔的后裔。至元十一年（公元1274年），元世祖忽必烈委任他为云南行省平章政事。
赡思丁在云南以抚绥的手段联络当地土吏，以其宽宏大度和雄才大略，团结友人，分化瓦解敌阵，尽量把他们争取过来。为了改善同交趾王国的关系，他派人去游说交趾王，晓之以逆顺祸福之理，达到了立约为兄弟的目的，交趾王也深受感动，亲自来访云南，建立了很好的邦交关系。据记载，赡思丁受命去征讨萝盘甸叛乱时，他所率部已经把萝盘甸团团围住，叛乱部实际上已处于束手待俘的状况。然而赡思丁亦以宽厚仁慈感动萝盘主请降，从而用和平的手段解决了边疆的动乱。赡思丁为官清正廉明，凡有少数民族领袖人物来献礼物时，他总是把这些礼物转赠下属或施与贫民，从不肯留作私用。他并以酒食犒劳这些领袖人物，团结笼络了一批少数民族上层人士。
赡思丁的智谋表现，大都不如军事上的计谋那样，如：借刀杀人、引蛇出洞、佯攻佯退、诱敌深入等等那么直观，他的智谋旨在攻心，化解矛盾，尽可能地把对手拉到自己一边来，使之不攻自破。征讨叛乱一则史实就充分显示了他巧用攻心计谋的才能。其时，叛军已被围住，但他首先伸出的不是拿枪的手，最后未流一滴血就解决了动乱问题，起到了用军事手段不可能起到的作用。