“道”生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。
人之所恶，唯孤、寡、不穀，而王公以为称。故物或损之而益，或益之而损。人之所教，我亦教之。强梁者不得其死，吾将以为教父。
〔注释〕 “道”生一：徐梵澄说：“道生一，谓‘道’，一而己，非另有某物曰‘一’者自道而生也。”(《老子臆解》)释文：“惟初太始，道立于一，造分天地，化成万物”，可知“道”就是“一”。高亨说：“《庄子·天下》述老聃之术曰：‘主之以太一’，太一与此一、道同。太一即大一，亦即大道。”(《老子注译》)此处采高亨之说。 二：指阴、阳两气。 三：阴阳两气相交会和形成一种和谐状态(参见陈鼓应《老子注译及评介》)。 负：背。阴：阴气。抱：在前面、胸前。阳：阳气。万物负阴而抱阳：吕吉甫说：“凡幽而不测者，阴也；明而可见者，阳也。有生者，莫不背于幽而不测之阴，向于明而可见之阳，故曰：万物负阴而抱阳。” 冲：《说文》：“冲，涌摇也。”为：《广雅·释诂》：“为，成也。”冲气以为和：“阴阳两气互相交冲而成均调和谐状态”(陈鼓应《老子注译及评介》)。 孤、寡、不穀：参见《三十九章》注释。 强梁：叠韵连绵字(高亨语)，《庄子·山木》：“从其强梁”。释文：“强梁，多力也。” 以：用作。父：《方言》六：“凡尊老，南楚谓之父”，是老人的通称。这里的“父”，指一家之首、一家之头。
〔鉴赏〕 本章老子承上章“夫唯‘道’，善贷且成”而讲道生万物，正如张尔岐所言：“此章承上章‘夫惟道善贷且成’而言。道生一，一生二；无名，天地之始也。二生三，三生万物；有名，万物之母也。一谓气，二谓阴与阳，三谓阴与阳会和之气，即所谓冲气也。万物负阴而抱阳，冲气以为和，即申说三生万物也。”(《老子说略》)对此，陈鼓应解释说：“本章为老子宇宙生成论。这里所说的‘一’、‘二’、‘三’乃是指‘道’创生万物时的活动历程。‘混而为一’的‘道’，对于杂多的现象来说，它是独立无偶的，绝对对待的，老子用‘一’来形容‘道’向下落实一层的未分状态。浑沦不分的‘道’，实已禀赋阴阳两气；《易经》所说一阴一阳之谓‘道’；‘二’就是指‘道’所禀赋的阴阳两气，而这阴阳两气便是构成万物最基本的原质。‘道’再向下落渐趋于分化，则阴阳两气的活动亦渐趋于频繁。‘三’应是指阴阳两气互相激荡而形成的适均状态，每个新的和谐体就在这种状态中产生。”(《老子注译及评介》)
本章的后半部分则承“弱者，‘道’之用”而讲损弱原则，正如吴澄所言：“此详言弱者道之用也……此言道所以弱而动之由也。”而对“道所以弱而动之由”，魏源认为全在冲气为和，所以他在《老子本义》中说到：“此章原弱所以为道之用者，全在冲气为和一言。盖冲和之气未有不柔弱者……故万物之生，必常不失此冲和之气而后得天之生道，反是则死道矣。”
这冲和之气于人来说，大概就是要养得气柔、气顺、心平气和、专气致柔如婴儿，这样既能养性又养生，并能致长寿；反之如养得粗暴乖戾不和之气，则人虽坚强，但却不易养性也难致长寿。在这意义上说：柔弱胜刚强；也在这个意义上，老子强调“弱者，‘道’之用”。
于是老子又以“孤”、“寡”、“不穀”来喻说体道者是“损之而益”，而强梁者却是“益之而损”，故不得好死。老子认为此道理自古就有，非己所出，所以说：“人之所教，吾亦教之”，而这“人之所教”大概就是指《易》之《益》卦的“损上益下，民说无疆”。