大道废，有仁义；智慧出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣。
〔注释〕 智：智巧。伪：伪诈。 六亲：王弼注：“六亲，父子兄弟夫妇也。” 昏：黑暗、昏庸。乱：混乱、动乱。
〔鉴赏〕 本章老子接上章之余绪继续阐发他的社会政治观——还淳返朴之道。在本章，老子认为社会如是合理的，即大道不废，就不会出现诸如此类“仁义”、“智慧”、“孝慈”、“忠臣”的现象；也即是说社会一旦崇尚仁义道德，这社会也就纯厚不了多少了。在这里，老子表达了一种看似相反、实则相成(仁与道废、伪与智出)的对立统一的辩证思想。
因为老子强调自然无为、还淳返朴之道，所以本章中出现的“伪诈”、“六亲不和”也必然被视为社会风气习俗差的表现；故河上公称本章为“俗薄章”。
社会“俗薄”，就会出现父子兄弟夫妇之间的纠纷、不和，为了调节家庭的正常功能，于是就有了所谓“孝慈”的提倡。设想家庭和睦、融融乐乐，长老晚幼各得其所，有什么必要表其子孝父慈？即使为孝为慈也无必要自谓为孝为慈了。
推而广之，这社会对仁义道德的提倡，也同样在于社会“俗薄”。设想社会中人人皆行仁为义，则又有什么必要提倡仁义？所以当孔子见老子而“语仁义”时，老子直接以鱼相忘于江湖之道，胜于相濡以沫而德生，来喻说社会丧道才提倡仁义这个道理(《庄子·天运》)。
由此还可以设想，如无社会历史的昏庸混乱，怎会有岳飞、文天祥、史可法这样的忠臣产生？所以老子要说：“国家昏乱，有忠臣。”
再说到原本作为人类进步标志的“智”，如果处于“俗薄”的社会，这“智”就有可能以“智巧”、“智谲”的面貌出现。如唐张鷟的《朝野佥载》就记载古代“孝子”郭纯为了骗取孝廉的名分，治丧期间每次于母亲亡灵之前哭时故意撒饭渣之类于地上，引飞鸟来吃，反复多次形成条件反射，鸟一听到哭声就会争着飞来，由此被人认为郭纯尽孝得连鸟都能够被感动，朝廷由此颁发匾额表彰郭纯的孝心。诸如此类在社会“俗薄”的情况下大量出现，反过来也使社会进一步“俗薄”，这些被明冯梦龙记载在《古今谭概·谲知部》中，所以老子会说这样的话：“智慧出，有大伪”。
鉴于这些，老子强调还淳返朴；还淳返朴到“民如野鹿，端正而不知以为义，相爱而不知以为仁，实而不知以为忠，当而不知以为信，蠢动而相使不以为赐”为好。当然，这样的还淳返朴实际是不可能的，但民风古朴好却是大家都这样认为的，并向往之，所以明儒邹元标在《会语》中会说到“平旦可见唐虞，村市可观三代，愚民可行古礼，贫穷可认真心”这样的话。