江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。
是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害。是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。
〔注释〕 谷：溪、小河流。百谷：百川河流。王：蒋锡昌说：“《说文》：‘王，天下所归往也’，是‘王’即归往之义。” 善：善于、能够。 上民：指把自己摆在人民之上，即统治人民。 先民：指站在人民的前面，即领导人民。 重：负累、压迫、负担。高亨说：“民戴其君，若有重负以为大累，即此文所谓重。故重犹累也。而民不重，言民不以为累也。”(《老子正诂》) 害：妨害、受害。 厌：厌恶、不喜欢。
〔鉴赏〕 本章老子以江海善下能为百谷王为喻，说明圣人也唯有居后处下，才能更好地居前处上，唯有不争才莫能与之争。其中含有人生哲理、辩证观点。
具体来说，通常人只知圣王尊，不知何以尊。在这里，老子解决了这一问题。他以“江海”喻“圣王”：以江海之广大喻圣王之大度，以江海之水常处下喻圣王宜居后处下，以此说明，正因为圣王居后处下、谦虚大度，所以天下也会像百川归海那样归附于他、尊重于他。
当然，圣王被尊的原因还不止这些，《老子》本章还讲到圣王的“不争”；其他章节还讲到“不伐”、“不矜”……
但是，社会中的辩证法特点就是这样：一个人唯有“不争”，则天下莫能与之争；一个人唯有“不伐”，则天下莫能与之争功；一个人唯有“不矜”，则天下莫能与之争能；一个人居后处下者，则反而容易被推前置上……
然而正由于有这种情况存在，所以奸诈者以居后处下伪饰自我，以达到居前处上的目的；于是老子所讲的一套也就被人冠以“权术”。在这里，是不是“权术”与老子无关，而与居后处下者的“诚”、“伪”有关；若“以言下之”，但所作所为乃是己之居上，“以身后之”，但所作所为乃是己之居先，这就是“伪”。老子的这套也被用邪用歪成“权术”。反之如诚意“以言下之”、“以身后之”，无伪饰成分，即使居上，下层百姓也不感到负累与受害，也必定会被人拥戴。而伪饰者尽管达到目的，居前处上，但最终将会被人识穿，难逃身败名裂之厄运。