天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。
弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。
是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。正言若反。
〔注释〕 之：水。莫之能胜：犹莫能胜之。 易：代替。以其无以易之：王弼注：“以，用也。其，谓水也。言用水之柔弱，无物可以易之也。” 受：承担、承受。垢：屈辱。 不祥：灾难、祸殃。 正言若反：正面的话好像在反说。一说：“此句疑是后人注语，不是《老子》本文”(高亨《老子注译》)。
〔鉴赏〕 本章老子又一次以“水”喻说柔克刚、弱胜强的道理，并由水性趋下居低处卑来阐发卑下屈辱不争的观念。
《礼记》说：“水近于人。”所以常人往往因近于水而溺于水，君子则往往见大水必观之(子贡说孔子)。同样，“法自然”的老子也在仰俯天文地理时，舍火而法水，于是就有了《老子》中的“以水喻道”和“以水德喻道德”，这在《文子·道原》中有具体的阐述：“水为道也，广不可极，深不可测，长极无穷，远沦无涯，息耗减益过于不訾，上天为雨露，下地为润泽，万物不得不生，百事不得不成，大苞群生而无私好，泽及蚑蛲而不求报，富赡天下而不既，德施百姓而不费，行不可得而穷极，微不可得而把握，击之不创，刺之不伤，斩之不断，灼之不熏，绰约流循而不可靡散，利贯金石，强沦天下，有余不足，任天下取与，禀受万物而无所先后，无私无公，与天地洪同，是谓至德。”
表现在本章，老子藉“水”之“器圆则圆，器方则方，壅之则止，决之则行”(河上公注)来喻说“柔弱”特性；老子还借“水”之长久滴点穿石、磨铁消铜来说明柔之胜刚；老子还藉“水”能灭“火”、阴能消阳来说明弱之胜强；老子更借纳各种污秽之水流入溪谷低洼来喻说卑下屈辱不争之观念。
总之，老子能因近于水而喻“道”之一切、悟人宜柔宜弱宜不争。
然而，宜柔宜弱并不是这样就算数，看看“水”的表现就知道，宜柔宜弱为的是克刚胜强；同样，卑下屈辱、受国之垢、受国不祥也为的是最终成“社稷主”、为“天下王”。所以这被一语道破：“正言若反。”
正因为“正言若反”，所以《老子》中的许多言论都可作如此看，如“曲则全”、“枉则直”、“洼则盈”、“敝则新”、“大成若缺”、“大盈若冲”、“大直若屈”、“大巧若拙”、“明道若昧”、“进道若退”等，总之“正言若反”。所以，说“柔弱”是为了“胜坚强”，说“不益生”是为了“长生”，说“无为”是为了“有为”，说“损”是为了“益”，说“益”是为了“损”，相成却相反，相反也相成。因此，这“正言若反”是解开老子《道德经》三玄言的钥匙，同样还是打开中国社会人际关系的钥匙。