民之饥，以其上食税之多，是以饥。
民之难治，以其上之有为，是以难治。
民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死。
夫唯无以生为者，是贤于贵生。
〔注释〕 上：统治者、君王。食税：指统治者以收税自养，如同取食物以自养一样，故称食(吃)税。 有为：林希逸说：“有为，言为治者过用智术也。”陈鼓应注：“有为：政令烦苛，强作妄为。” 轻：看轻，不重视。 以其上求生之厚：统治者奉养奢厚。劳健说：“此章‘生’字，义皆如生聚之‘生’。旧说或解如生死生命之‘生’，非也。‘求生之厚’即求为富庶之义，苏辙注：‘上以利欲先民，民亦争厚其生，故虽死而求利不厌，贵生之极，必至轻死。’得其旨矣。”(《老子古本考》) 无以生为者：高亨说：“无以生为者，不以生为事也，即不贵生也。”(《老子正诂》)亦即恬淡虚静。 贤：胜于、胜过。贵生：高亨说：“君贵生则厚养，厚养则苛敛”(《老子正诂》)，贵生即厚养生命。
〔鉴赏〕 本章文义显明，老子继续深入讲他的政治观，承上两章“民不畏威”、“民不畏死”，而讲到人民饥荒是统治者沉重的租税造成的，人民反抗是统治者苛烦的政策造成的，人民轻死是统治者贪婪的聚敛造成的；然后老子重申“无为”治政思想。
具体来说，老子在本章描述了“民之饥”、“民之难治”和“民之轻死”，并深入剖析了造成诸如此类情况的原因。这原因，用白话文说来是“剥削与高压是政治祸乱的根本原因。在上者横征暴敛，厉民自养，再加上政令繁苛，使百姓动辄得咎；这样的统治者已经变成大吸血虫与大虎狼。到了这种地步，人民自然会从饥饿与死亡的边缘中挺身而出，轻于犯死了”，所以“本章是对于虐政所提出的警告”(陈鼓应《老子注译及评介》)。
与此同时，老子于本章还是勿忘重申他的“无为”治政思想，那就是鉴于上有为而民难治、上厚生而民轻死，老子还是一帖药：即上无为而民自化，上无事而民自富，上好静而民自正，上无欲而民自朴；这样在上不多取、不多事以扰下，在下也就不会轻生难治以累上，于是两相平安，社会稳定得以保持。