司马光
初，鲁肃闻刘表卒，言于孙权曰：“荆州与国邻接，江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，二子不协，军中诸将，各有彼此。刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，乃说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”权即遣肃行。到夏口，闻操已向荆州，晨夜兼道，比至南郡，而琮已降，备南走，肃径迎之，与备会于当阳长坂。肃宣权旨，论天下事势，致殷勤之意，且问备曰：“豫州今欲何至？”备曰：“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”肃曰：“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心自结于东，以共济世业。而欲投吴巨，巨是凡人，偏在远郡，行将为人所并，岂足托乎！”备甚悦。肃又谓诸葛亮曰：“我，子瑜友也。”即共定交。子瑜者，亮兄瑾也，避乱江东，为孙权长史。备用肃计，进住鄂县之樊口。
曹操自江陵将顺江东下，诸葛亮谓刘备曰：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”遂与鲁肃俱诣孙权。亮见权于柴桑，说权曰：“海内大乱，将军起兵江东，刘豫州收众汉南，与曹操共争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无用武之地，故豫州遁逃至此，愿将军量力而处之！若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能，何不按兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”权曰：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎？”亮曰：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱；况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士慕仰，若水之归海。若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人，吾计决矣！非刘豫州莫可以当曹操者，然豫州新败之后，安能抗此难乎？”亮曰：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’者也，故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又，荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日！”权大悦，与其群下谋之。
是时曹操遗权书曰：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”权以示群下，莫不响震失色。长史张昭等曰：“曹公，豺虎也，挟天子以征四方，动以朝廷为辞，今日拒之，事更不顺。且将军大势可以拒操者，长江也；今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣。而势力众寡又不可论。愚谓大计不如迎之。”鲁肃独不言。权起更衣，肃追于宇下。权知其意，执肃手曰：“卿欲何言？”肃曰：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归乎？愿早定大计，莫用众人之议也！”权叹息曰：“诸人持议，甚失孤望。今卿廓开大计，正与孤同。”
时周瑜受使至番阳，肃劝权召瑜还。瑜至，谓权曰：“操虽托名汉相，其实汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，当横行天下，为汉家除残去秽；况操自送死，而可迎之邪？请为将军筹之。今北土未平，马超、韩遂尚在关西，为操后患；而操舍鞍马，仗舟楫，与吴、越争衡。今又盛寒，马无稿草。驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数者用兵之患也，而操皆冒行之。将军禽操，宜在今日。瑜请得精兵数万人，进住夏口，保为将军破之！”权曰：“老贼欲废汉自立久矣，徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳；今数雄已灭，惟孤尚存。孤与老贼势不两立，君言当击，甚与孤合，此天以君授孤也。”因拔刀斫前奏案，曰：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！”乃罢会。
是夜，瑜复见权曰：“诸人徒见操书言水步八十万而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国人不过十五六万，且已久疲；所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。瑜得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑！”权抚其背曰：“公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、元表诸人各顾妻子，挟持私虑，深失所望；独卿与子敬与孤同耳，此天以卿二人赞孤也！五万兵难卒合，已选三万人，船、粮、战具俱办。卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。”遂以周瑜、程普为左右督，将兵与备并力逆操；以鲁肃为赞军校尉，助画方略。
…………
进，与操遇于赤壁。
时操军众已有疾疫，初一交战，操军不利，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十舰最著前，中江举帆，余船以次俱进。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。瑜等率轻锐继其后，雷鼓大震，北军大坏。操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘备、周瑜水陆并进，追操至南郡。时操军兼以饥疫，死者太半。操乃留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。
本篇节选自《资治通鉴》第六十五卷。
东汉末年，军阀混战。当时，在曹操、孙权、刘备三个军阀集团中，曹操的势力最大，他占据了河南、河北、山东等地，即中原地区，统一了北方；还控制着东汉皇帝，“挟天子以令诸侯”；有号称八十万的兵力(周瑜分析为二十三、四万，一般认为四十万左右)。而孙权、刘备的兵力，合计还不足五万。由于双方力量悬殊，孙、刘面临被消灭的危险，于是他们便联合迎战。《赤壁之战》叙述的就是汉献帝建安十三年(208)冬天，孙权联合刘备，大败曹操于赤壁的著名战役。
这次战役的有关材料，原来散见于《三国志》的《吴主传》、《鲁肃传》、《周瑜传》、《蜀先主传》和《诸葛亮传》等篇传注之中。司马光汇总这些材料，经过编排、润色，将《赤壁之战》写得非常生动。
全文可分三大段。
第一段(开头至“与其群下谋之”)，叙写孙、刘双方互派使者，共议联合抗曹之事。
第一层，写鲁肃为孙权见刘备的经过。鲁肃是东吴一位很有才于的谋士。刘表死后，他立刻认识到荆州是孙、曹双方必争之地，而荆州的得失又影响着东吴的安危。因此，文章开头就写出鲁肃为孙权分析刘表卒后的荆州形势，刘备的才能，以及联刘抗曹的必要性，并主动请求让他以吊丧之名前往荆州，以联刘占荆，抢在曹操之前。鲁肃这番话，既表现了他对孙权的耿耿忠心，又反映了他具有政治家的远见卓识。“权即遣肃行”，表明孙权赞同鲁肃的主张，同时又引出下文鲁肃见刘备的记叙。在鲁肃驰往荆州途中，“闻操已向荆州”、“备南走”，故鲁肃至当阳长坂，会见了刘备。他首先“宣权旨”、“致殷勤之意”，从感情上打动刘备；后述南投吴巨不如东投孙权，详陈利弊得失，晓之以理。“备甚悦”、“备用肃计，进住鄂县之樊口”。这是鲁肃会见刘备的结果，它奠定了孙刘联盟的基础。而孙、刘联盟又正是赢得赤壁之战胜利的关键所在。因此，这一层是情节的开端。
第二层，写诸葛亮为刘备见孙权的经过。“事急矣，请奉命求救于孙将军。”诸葛亮对刘备讲的这番话，反映了刘备集团处境的危急，同时更说明“联孙抗曹”是刘备目前必须采取的唯一决策。诸葛亮深知此点，利用鲁肃见刘备的机会，主动提出亲往柴桑会见孙权的计划。他见到孙权后，由于深悉孙权的性格和心思，故首先分析形势，摆出孙权面临的两种选择：一是“早与之绝”，坚决抵抗；一是“北面而事之”，不战而降。然后又尖锐地指出孙对曹“外托服从之名而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣”的危险性，从而打破孙对曹的幻想，以“激将法”使孙权作出“早与之绝”的选择。这就为劝说孙权联刘抗曹打开了通道。接着，诸葛亮又分析了曹、刘、孙三方的各种有利和不利条件，尤其是详细陈述了曹操的不利条件：一是曹军“远来疲敝”，战斗力大为削减；二是“北方之人，不习水战”；三是“荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服”，缺乏群众基础。然后指出孙、刘合作具备胜曹的可能性和必然性，从而消除了孙权的疑虑，加强了孙权联刘抗曹的决心和信心。最后，诸葛亮又以孙、刘、曹三分天下，鼎足而立的结局，来促使孙权当机立断。“权大悦”三字与上文“备甚悦”形成对照，表明了诸葛亮说孙的成功。这些都显示了他卓越的政治远见和活动能力。这一层反映了孙刘联盟顺利地向前发展了一大步，是情节的发展。
第二段(“是时曹操遗权书曰”至“助画方略”)，叙写东吴主战者与主和者的斗争，以及孙权决计出兵抗曹。
先叙鲁肃反对迎降。正当孙权接受诸葛亮的建议，“与其臣下谋之”的时候，曹操写信威胁孙权：“奉辞伐罪”、“今治水军八十万，方与将军会猎于吴。”此时，以长史张昭为代表的主和者们主张降曹。情节发展处于一个转折点上，这是关系孙、刘能否联合抗曹的严重关头。鲁肃当此关头再次说孙，他首先否定主和者的主张；然后设想降曹后他与孙权的不同遭遇，指出降曹将对孙权个人带来极大危险：“将军迎操，欲安所归乎？”这一反问，一语中的，发人深省，促使孙权否定降曹之议，坚定抗曹决心。
次叙周瑜反对求和迎降，详陈曹军弱点，鼓励孙权出兵。周瑜是东吴智勇双全的名将。鲁肃在关键时刻“劝权召瑜还”，足见其对周瑜的信任和钦佩。周瑜见孙权后，首先指出“操虽托名汉相，其实汉贼也”，抗曹就是“为汉家除残去秽”，这就为抗曹正了名，从理论上批驳了主和者“今日拒之，事更不顺”的论调。然后又分析了曹操的四个弱点，指出其不顾“用兵之患”，必定失败。最后，周瑜自请领兵出征，并且“保为将军破之。”周瑜这一席话，鼓足了孙权的勇气，使之大为激动，下定抗曹决心：“拔刀斫前奏案，曰：‘诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！”情节发展达到高潮，孙、刘合作进入决定阶段。
末写周瑜夜见孙权，作出抗曹出兵的部署。周瑜白天对孙权的分析，虽使孙权下定了抗曹的决心，但未能作出发兵的部署。于是，周瑜当天夜里复见孙权，再驳了主和者的论调，并进一步分析了曹军的情况：数量上没有八十万，只有二十多万；质量上是“以疲病之卒御狐疑之众”。随后，又向孙权提出胜曹的保证。至此，孙权疑虑全消，立即作好出兵的具体部署。赤壁之战的准备阶段已告结束，孙、刘联合抗曹亦见诸行动。
第三段(“进，与操遇于赤壁”至文末)，叙写孙、刘合兵在赤壁破曹的实况。这一段是赤壁之战本身的过程，亦是情节的结局。
“进，与操遇于赤壁”，寥寥七字，承上启下，既表明孙、刘联合进军，又交代了战役发生的地点，并引起下文对战况的描叙。
战幕刚一拉开，曹军“众已有疾疫”，初战不利，“引次江北”。这印证了诸葛亮和周瑜对曹军的分析，亦说明张昭等人的主和议论是荒谬的。
接着写黄盖献计诈降，火烧曹军战船，取得了赤壁大战的辉煌胜利。然后写孙、刘联军乘胜追击，曹操败走华容道。文中描写的曹操惨败之状，与他下书时的骄横跋扈，恰成鲜明对比，形象而深刻地昭示了“骄兵必败”的真理。曹军“死者太半”、“引军北还”，写赤壁之战的结局，预示着三国鼎立局面的出现。
综上所述，赤壁之战是我国历史上著名的以少胜多、以弱克强的战例。在交战前夕，曹操显然占有优势，孙、刘一方处于劣势。但由于孙、刘能够采纳诸葛亮、周瑜、鲁肃等人的正确策略和方针，联合抗曹，终于从劣势转化为优势，取得了胜利。而曹操悍然发动战争，不顾兵家之忌，终于由优势转为失败。这个战例充分说明：在战争中，主观指导的正确与否，影响着优势和劣势的转化。在一定条件下，只要主观指导正确，能从实际情况出发，采取正确的战略战术，就能以少胜多，以弱胜强。这是赤壁之战提供的宝贵经验，亦是本文的主题思想。
《赤壁之战》是一篇颇富文学价值的历史散文。着重写人物对话，并借此来叙述故事情节，体现人物个性，是全文最突出的特点。本文的人物对话约占全文的大半。孙、刘、曹三个军事集团的情况，几乎全是通过人物的对话来介绍。文中诸葛亮、周瑜、鲁肃、孙权四个主要人物的性格特征、言谈风貌、气质身份，亦凭藉其对话来表现。有详有略、有主有次地叙述事件发展过程，亦是本文的特点。作者详写战略决策，略写具体战况；详写孙权一方，略写刘备一方和曹操一方，均体现了本文的作意。情节完整，结构谨严，层次清晰，人物形象鲜明，语言简洁生动，也是本文的重要特色。